Estábamos todos sentados en la sala de nuestra nueva casa en South Gate (mis padres y mis cinco hermanos) decidiendo mi futuro.
Me acababan de invitar a hacer una prueba con LAFC como jugador de la academia. Agradecí la invitación, pero no estaba seguro de qué hacer. Dejaría un club que amaba por uno que no sólo era extraño para mí, sino extraño para todos. El año era 2016, LAFC era completamente nuevo, un club del que el mundo nunca había oído hablar.
La primera vez que oí hablar del LAFC fue unas semanas antes. Yo jugaba para un club llamado Fullerton Rangers. Después del partido, Joey Cascio (mi primer entrenador de la academia del LAFC) se acercó a mis padres y les dijo: “Estamos creando el primer equipo de la academia de LAFC. Queremos que Diego participe”.
Después de ir, me pidieron que me uniera oficialmente al club. Y ahora estaba sentado en la sala con las personas que más quiero: mi mamá y mi papá (Luis Enrique y Sandy), y mis cinco hermanos (Máximo, Ulises, Celina, Isaac y Alex) que son todos mayores.
Sí, soy el bebé. Yo tenía diez años.
Tampoco mencioné que nuestra casa se había quemado unos meses antes, lo que nos obligó a mudarnos a nuestra nueva casa en South Gate, donde ahora estábamos sentados.
No importaba la edad que tuviera, unirme a un nuevo club siempre será una gran decisión. En cada equipo en el que jugué, siempre lo di todo. Amaba a mis compañeros de equipo. Amaba a sus familias. ¿Por qué cambiaría las cosas?
Pero mis padres estaban pensando en la perspectiva mas grande. En los clubes que no están afiliados a un equipo profesional, generalmente juegas hasta un nivel de mayor edad, U-18, y luego esperas que una universidad te ofrezca una beca o que un club profesional te invite. La mayoría de los chicos no obtienen ninguna de las dos cosas.
LAFC me presentó un camino para convertirme en profesional. Sin embargo, lo único en lo que estaba pensando era en cuánto extrañaría a mis compañeros de Fullerton.
Mi familia decidió que debería tomarme unos días para pensar. Durante esos días tuve muchas emociones, pero al final dije: "Lo voy a hacer".
Algunos años después en el partido contra Seattle a principios de esta temporada. Antes del partido, estábamos en el estacionamiento; Había cámaras y personal de seguridad por todos lados, y filas de autos conducidos por otros jugadores del primer equipo de LAFC. Estaba nervioso pero sobre todo emocionado. Fue mi primer partido como miembro del primer equipo.
Había recorrido un largo camino desde aquella reunión en nuestra sala.
Soy nativo de Los Ángeles, nací y crecí, por lo que llegar a la plantilla de 25 jugadores del LAFC como un jugador “homegrown” (un jugador que había sido identificado por el club y desarrollado por su academia) fue un honor especial. Sin embargo, mi historia es más profunda que eso.
Mi papá nació en México. Mi mamá nació en Texas. Ambos lados de mi familia provienen de Villa Hidalgo, San Luis Potosí, en el corazón de México.
En mi familia siempre fue el fútbol. Ningún otro deporte. Mis cuatro hermanos jugaban al fútbol. Mi club favorito cuando era niño era el Club América porque mi hermano Isaac jugaba en su segundo equipo. También me gustaba el Barcelona porque tenía a mi jugador favorito, Carles Puyol. Fue capitán del Barça en los años anteriores a Messi. Siempre admiré el liderazgo de Puyol. Y él era central, como yo.
Después de unirme a LAFC, fui nombrado capitán de nuestro equipo de la academia. Seguí siendo el capitán en cada nivel. Tuvimos éxito a lo largo de esos años, incluido ganar el primer trofeo internacional de LAFC en 2018 (Campeonato Concacaf Sub-13). Recuerdo que Bob Bradley [primer entrenador de LAFC] me dijo en la pretemporada de 2020, cuando debuté en un amistoso contra Peñarol a los 14 años: “Todo lo que aprendes aquí, llévalo a la academia, enséñalo y ser líder para tu equipo, serví al grupo”.
He oído a la gente decir que soy un líder natural. Si es así, le doy el crédito a mis padres. Ambos son líderes pero de diferentes maneras. Mi papá siempre está concentrado, siempre es disciplinado, siempre puntual. Ese soy yo. Odio llegar tarde. Mi mamá a veces llega tarde pero siempre tiene energía, alegría y fe en Dios. Eso también es parte de ser un líder. Tengo un poco de ambas personalidades en mí.
Algunas personas piensan que ser líder significa hablar mucho. Para mí, el liderazgo se trata de construir una relación con cada uno de tus compañeros de equipo. Tus compañeros de equipo no pueden respetarte si no se conocen. Cuando las cosas se ponen difíciles, quieres estar seguro de que puedes confiar en la persona que está a su lado, para poder apoyarse mutuamente.
El club ha crecido mucho desde aquellos primeros días en los que me invitaron a jugar. Nuestras primeras prácticas fueron partidos de fútbol eso fue nuestro entrenamiento. Luego comenzamos a practicar en East LA College y luego nos mudamos a Cal State LA, donde finalmente construimos nuestro centro de practica.
Estoy orgulloso de haber desempeñado un papel en la construcción del LAFC. El crecimiento del club, el proceso de convertirse en el equipo de fútbol de Los Ángeles, para mí, todo comienza con nuestros seguidores. Recuerdo la primera vez que nuestro equipo [Sub-12] jugó contra el Galaxy. Un montón de seguidores del LAFC asistieron al partido. ¡No lo podíamos creer! ¡Éramos sólo un grupo de niños de 11 años! Fue entonces cuando supe que los fanáticos del LAFC eran diferentes. Que este club era diferente.
Lo sentí nuevamente a principios de este año cuando jugué nuestro partido de la US Open Cup contra Monterey Bay. Jugué los 120 minutos, más la tanda de penaltis. ¡Se sentía como si estuviéramos allí para siempre! También fue un partido frenético. Después de la prórroga, estaba empatado 2-2, y después de cinco rondas de penales, seguíamos empatados. Habíamos elegido a nuestros cinco lanzadores de penales, pero nunca elegimos a un sexto. Gritaron mi nombre desde la banca apenas unos segundos antes del siguiente tiro. Tuve que salir y hacerlo.
Mi papá dice que puede darse cuenta de mi confianza en una situación de penales por la forma en que camino hacia el centro. "La forma en que abordas esa oportunidad dice qué tipo de persona eres", dice. Dejé la pelota y respiré hondo. Les acababa de decir a mis compañeros que iba a disparar directo al medio y eso fue lo que hice.
Fue el último penal que lanzamos porque después de marcar, nuestro portero Eldin [Jakupovic] se acercó a mí y me dijo: "No te preocupes, yo me encargo de esto".
Y efectivamente, bloquea su penal. Ese si que fue un juego. Nos volvimos locos.
También jugué los 90 minutos de la siguiente ronda contra el Galaxy. Mira, sé que son nuestros rivales, pero estar en la misma cancha con Chicharito fue muy importante para mí. Mi familia es de México y él es una super estrella mexicana. Lo vi todo el tiempo mientras crecía. Recuerdo estar junto a él durante ese partido y ver el nombre en su camiseta: CHICHARITO. No puedo describirlo. Siento lo mismo cuando entreno con Carlos Vela. Es un compañero de equipo, pero también es… Carlos Vela.
Lo que más destaco de esos dos partidos de la US Open Cup fue tener a mis padres allí. Para aquellos de ustedes que conocen a mi mamá, ella siempre grita más fuerte en mis juegos. En los juegos de la academia, ella siempre dirigía los cánticos. Si tuviera que perder un partido, siempre estaba más tranquilo. Escucharla durante el partido de Monterey Bay y luego encontrarla después del partido del Galaxy y abrazarla a ella y a mi papá, me di cuenta de que estaban orgullosos de mí. Eso es todo lo que cualquier niño quiere.
Mi familia es muy importante para mí. Pensando en el momento en el que se incendió nuestra casa, LAFC se acercó a nosotros y todo estaba sucediendo muy rápido: mi familia era mi apoyo. Mi base. Recurrí a ellos en busca de apoyo. Al igual que confiamos en nuestros fans cuando necesitamos energía o un empujón.
Todavía pienso en esa conversación que tuvimos juntos en nuestra sala. Si solo hubiera hablado con mi papá, o solo con mi mamá, o con uno de mis hermanos, es posible que no hubiera tomado la misma decisión. Pero con todos allí y todos diciéndome que me apoyaban, supe que estaría bien.
Es como jugar un partido en casa en BMO Stadium lleno. Cuando toda tu familia te apoya, no puedes equivocarte.
Esta es la tercera historia de una serie en la que presentamos a los jugadores del LAFC en sus propias palabras. Leer acerca de, Erik Dueñass y Nathan Ordaz.
This is the third story in an ongoing series that introduces LAFC players in their own words. Read about, Erik Dueñas and Nathan Ordaz.
